En proof-of-concept-studie publicerad i numret av Scientific Reports den 12 oktober tyder på att användning av lasrar för att smälta månens jord kan skapa ett hårdare, skiktat material som kan användas för att bygga vägar och landningsplattor på månen. Även om dessa experiment utfördes på jorden med en ersättning för måndamm, tyder demonstrationen av teknikens genomförbarhet att den skulle kunna replikeras på månen.
Måndamm är en stor utmaning för månrovers på grund av den låga gravitationen, och måndamm flyter runt när det störs och kan skada utrustning. Infrastruktur som vägar och landningsplattor är därför avgörande för att lindra dammproblem och underlätta transporter på månen. Men transport av byggmaterial från jorden är kostsamt och det är nödvändigt att använda befintliga resurser på månen.
Forskare vid University of Applied Sciences i Ahlen, Tyskland, Federal Center for Materials Research and Testing och andra institutioner, använde denna gång en koldioxidlaser för att smälta ett finkornigt material som kallas EAC-1A (utvecklat av Europeiska rymdorganisationen som ersättning för månjord) för att simulera hur månstoft smälts till ett fast ämne på Månen genom fokuserad solstrålning. Teamet experimenterade med laserstrålar av olika intensiteter och storlekar (upp till 12 kilowatt respektive 100 millimeter breda) för att skapa det fasta materialet. Men de fann att användning av korsade eller överlappande laserstrålar kunde leda till brott. Av denna anledning utvecklade de en strategi för att använda laserstrålar med 45-millimeterdiameter för att skapa en triangulärliknande struktur med sidor på cirka 250 millimeter och ett ihåligt centrum, som kunde bäddas in i varandra för att skapa solida ytor i stora områden med månjord för att fungera som vägar och landningsplattor.
Teamet beräknade att för att reproducera denna metod på månen skulle en lins på cirka 2,37 kvadratmeter behöva transporteras över från jorden för att fungera som en solljusfokuserare istället för en laser. Den lilla storleken på utrustningen som krävs kan vara en fördel vid framtida månuppdrag.
