Kalifornien-baserade Lawrence Livermore National Laboratory har meddelat att forskare för första gången någonsin har fått mer energi från en kontrollerad kärnfusionsreaktion än de lagt in i den. Med hjälp av världens största laser injicerade forskare 2,1 miljoner joule laserljus i reaktorn och fick 2,5 miljoner joule energi.
Lawrence Livermore National Laboratory har enligt uppgift bekräftat att ett framgångsrikt experiment nyligen genomfördes vid dess National Ignition Facility, men sa att analys av resultaten pågår.
Den amerikanska regeringen har retat ett "stort vetenskapligt genombrott" och kommer att hålla en presskonferens den 13 december.
Kärnfusion fungerar genom att bilda heliumgas genom kollision av tunga väteatomer, frigöra stora mängder energi och efterlikna processen som sker naturligt i centrum av en stjärna som solen, som brinner vid cirka 27 miljoner grader Fahrenheit (15 miljoner grader Celsius). ).
Liknande experiment har utförts tidigare, men Livermores var först med att producera mer energi än vad som användes för att skapa experimentet, vilket innebär att forskare teoretiskt sett kunde använda kärnfusion som en energikälla.
Med hjälp av världens största laser, bestående av 192 strålar och temperaturer som är mer än tre gånger varmare än solens centrum, har forskarna för första gången gjort det möjligt för fusionsbränsle att generera mer värme än de avger till det, vilket uppnår en nettoenergivinst.
Även om det fortfarande är långt ifrån en kommersiell reaktor anses denna utveckling fortfarande vara ett viktigt steg på området.
Det kan representera ett genombrottsmoment för mänskligheten när det gäller att gå bort från fossila bränslen som olja och kol till en helt ren energikälla som inte förorenar luften eller orsakar skada på landskapet genom gruvdrift eller rörledningar.
Det yttersta målet är fortfarande att generera elektricitet på samma sätt som solen alstrar värme, genom att trycka väteatomer nära varandra så att de kombineras och bildar helium och på så sätt frigör enorma mängder energi.
En kopp av detta ämne skulle kunna driva ett medelstort hus i hundratals år, utan koldioxidutsläpp.
I en värld där efterfrågan på el ökar och miljön försämras anses kärnfusion vara energins "heliga graal".
Den kombinerar atomkärnor för att skapa enorma mängder energi, i motsats till fissionsprocessen som används i atomvapen och kärnkraftverk, som delar atomkärnor i bitar.
Till skillnad från fission är det mindre risk för olyckor eller stöld av atomärt material vid fusion.
Nicholas Hawke, vd för Oxford-baserade start-up First Light Fusion, beskrev det potentiella genombrottet som en "game changer".
Om det bekräftas, sa han, skulle resultatet bli en vattendelare för tröghetsfusion som en kraftgenereringsteknik.
Vi behöver ren baslastel, sa han, och det är precis vad kärnfusion kan ge. Den har inga av kärnkraftens nackdelar, inga höga halter eller långlivat avfall, inget vapenklassat material och ingen risk för härdsmälta.
Dr Mark Weinman från Imperial College London sa att hittills, trots 70 års forskning, har ingen fått ut mer energi av fusionsreaktioner än de behövde lägga in, med rekordet på cirka 70 procent (dvs. en nettoförlust av energi ).
Detta nya tillkännagivande från Livermore Lab, om det bevisas sant, sätter en extraordinär punkt i mänsklighetens historia, sa han, och framtiden kan inleda en era av gröna, säkra och i stort sett outtömliga former av kompakt energi, utan långlivat kärnavfall.
